A história cultural da França está presente, sempre, o maitre à penser, o guia do pensamento, o líder cultural, cuja palavra é diretriz para seus adeptos. Vem de longe, do lluminismo, dos antecedentes da Revolução Francesa, onde as Sociétèes de Pensée representaram papel decisivo no irrompimento das grandes transformações que lhe seguiram. O maitre à penser é, pois, uma figura pinacular, da qual emanam conceitos que são assimilados pelos seus discípulos.